Né à Paris en 1694, le futur Voltaire grandit dans une famille relativement modeste. Il se fait précocement remarquer par son talent de versificateur et son sens de l’ironie, et connaît avant ses 30 ans ses premiers grands succès au théâtre.
Sa vie est un roman aux péripéties multiples, où les revers de fortune ont souvent succédé aux coups d’éclat. C’est en exil à Londres, de 1726 à 1728, avec la lecture de Locke et de Newton, qu’il découvre la philosophie et la science nouvelles et va s’employer à les faire connaître à l’Europe entière au fil d’une multitude d’écrits.
Son œuvre marque le siècle des Lumières, dont il est l’un des principaux représentants. Riche de plus d’une centaine de volumes, elle est aussi l’une des plus diverses qui soient : théâtre, contes, poèmes, traités, romans voisinent avec les pamphlets et avec l’immense correspondance entretenue avec tous les grands esprits de son époque. Installé à Ferney, aujourd’hui Ferney-Voltaire, près de la frontière suisse, couvert de gloire et fortune faite, la soixantaine passée, il aurait pu s’assagir. C’est au contraire à ce moment de son existence que Voltaire prend le plus de risques, mène les plus violents combats pour la justice, la tolérance et les libertés. Incarnation de la figure du philosophe des Lumières, Voltaire, que l’on a parfois caricaturé ou méprisé au XXe siècle, incarne, avant Zola, Sartre ou Foucault, la figure de l’intellectuel engagé menant des combats éthiques.
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